L'activité principale du système d'exploitation est de gérer les ressources matérielles en permettant leur allocation et leur partage. Ce dernier point augmente les performances du système en autorisant à plusieurs programmes d'applications d'utiliser simultanément différentes parties de la machine. Il est ainsi pour beaucoup l'interface, construisant pour l'utilisateur, une machine virtuelle plus facile à programmer que la machine réelle.

Le système d'exploitation transforme donc, par sa gestion des ressources matérielles, la machine physique en une machine virtuelle aux capacités infiniment plus grandes que la machine réelle et certainement beaucoup plus souples et plus faciles à exploiter :

C'est ainsi que la gestion de l'unité centrale assurée par un système temps-partagé va permettre à chacun des utilisateurs de ce système d'avoir l'illusion de posséder chacun un processeur (virtuel) qui travaille exclusivement pour exécuter ses programmes.
De même, la gestion appropriée de la mémoire centrale permettra :
- Le chargement de plusieurs programmes à la fois dans cette même mémoire centrale.
- L'exécution de programmes bien plus grands que la taille de la mémoire centrale

Pour se rendre compte de l'importance du rôle du système en tant qu'interface pour les programmes d'applications, il suffit de considérer le cas d'une machine, fort heureusement irréel, démunie d'un système d'exploitation et sur laquelle nous devons développer quelques programmes d'applications. Imaginez l'effort et le temps, nécessaires à la mise au point des parties des programmes devant interagir avec le matériel et les périphériques. Ces efforts et ces difficultés sont indépendants de la nature de l'application traitée. Et pour se convaincre encore plus, il suffit d'imaginer la quantité de travail de maintenance devant être portée au programme si un de ces périphériques d'entrée-sortie est amené à être remplacé par un autre non nécessairement compatible.