Les programmes d'applications sont développés pour répondre aux besoins spécifiques des utilisateurs alors que les programmes systèmes contrôlent le fonctionnement des différentes composantes de l'ordinateur et offrent un environnement informatique plus souple permettant aux développeurs de bâtir leurs applications en fonction de leurs besoins. Ces environnements fournissent de nouvelles fonctionnalités qui n'existaient pas au niveau du matériel. Ils facilitent ainsi le processus de développement.

Le système d'exploitation (operating system) est la partie la plus importante et la plus connue de ces programmes systèmes voire d'un système informatique tout court. En effet, il est beaucoup plus courant de dire que l'on travaille sur tel ou tel système (UNIX, LINUX, MS-DOS, … ) plutôt que sur telle ou telle machine.

L'objectif principal des systèmes d'exploitation est tout simplement de rendre l'ordinateur plus facile à exploiter. Il est souvent présenté comme une couche logicielle insérée entre le matériel et les programmes d'applications fournissant ainsi la plate-forme sur laquelle ces programmes sont conçus et implementés.

L'insertion de cette couche permet de masquer les limitations et les imperfections du matériel en fournissant aux programmeurs le moyen d'accéder aux fonctionnalités offertes par la machine au travers d'une interface beaucoup plus simple à utiliser. Cette couche logicielle permet aussi de proposer de nouvelles fonctionnalités à partir de celles de la machine physique étendant ainsi les possibilités de cette dernière.